¿Se les puede dar tiempo libre a los empleados en lugar de pagarles horas extra?

Generalmente no. Lo que uno trabaja en una semana el empleador se lo tiene que pagar. Si en esta semana, por ejemplo, un empleado que no es exento trabaja más de 40 horas, le tienen que pagar el tiempo y medio por esta semana trabajada, lo cual es distinto si una persona trabaja 20 horas un día, trabaja 10 horas el próximo día y nueve horas el próximo día. Entonces, el empleador le podría dar el resto de la semana off para que no tenga que incurrir en el pago de overtime en esa otra semana.